McKenzie se s nemocí potýkal od roku 2010. Jeho sousedi sdělili serveru BBC News, že zpěvák nedávno dostal infarkt, ale navzdory doporučení lékařů odešel z nemocnice, protože chtěl být doma.

Zpěvák se narodil v roce 1939 jako Philip Wallach Blondheim. Vyrůstal v Severní Karolíně, kde také vytvořil své první hudební skupiny. V roce 1964 však po rozpadu tria The Journeymen zahájil sólovou kariéru.

V roce 1967 McKenzie složil svůj patrně největší hit San Francisco. Píseň zachycující atmosféru mezi mládeží v 60. letech se stala neformální hymnou "květinových dětí". Ve Spojených státech se po uvedení vyšvihla na čtvrté místo singlové hitparády, v Británii a dalších evropských zemích dokonce na špičku žebříčku. Odhaduje se, že se prodalo sedm milionů kopií tohoto singlu.