Šestačtyřicetiletý Hoffman byl nalezen v koupelně bytu, kde v newyorské West Village bydlel. V předloktí měl podle policejních zdrojů zapíchnutou jehlu. 

Vyšetřovatelé proto již od počátku předpokládali, že příčinou smrti bylo s největší pravděpodobností předávkování drogami. Během dneška by měla být provedena pitva, která má oficiálně stanovit příčinu smrti. 

Policejní zdroje řekly televizi CNN, listu New York Daily News a dalším médiím, že v bytě bylo množství stříkaček a asi 50 plastikových sáčků s nápisem Ace of Hearts (Srdcové eso), což je slangové označení heroinu. Některé sáčky byly prázdné, mnoho jich bylo ještě plných. 

Policisté také objevili řadu léků na předpis - léky proti vysokému krevnímu tlaku, stejně jako přípravky používané při léčení závislostí či při léčení hyperaktivity a úzkostí. 

Herec, který v roce 2006 dostal Oscara, byl podle dosavadních poznatků naposledy viděn živý v sobotu v osm hodin večer místního času. Televize Fox News citovala svědka, který prý Hoffmana v tu dobu u jeho domu viděl. Byl prý velmi zpocený a nevypadal dobře. Svědek řekl policii, že ho viděl, jak z bankomatu u domu vybral velkou částku, kterou posléze předal dvěma mužům, od nichž si zřejmě kupoval drogy. 

Britský list The Daily Telegraph uvedl, že Hoffman se do bytu přestěhoval nedávno poté, co se asi kolem Vánoc údajně rozešli se svou dlouholetou partnerkou Mimi O'Donnellovou, s níž měl tři děti. V neděli ráno měl u ní děti vyzvednout, ale když se neukázal, zašel do jeho bytu jeho známý scénárista David Katz. 

O'Donnellová řekla policistům, že když s Hoffmanem mluvila v sobotu asi v deset večer telefonicky, zdál se jí být pod vlivem drog, a stejný pocit měla, když se viděli dříve během soboty, napsal The Daily Telegraph. 

Hoffman přiznával, že propadl alkoholu a drogám před více než 20 lety po skončení studií na herecké škole. Brzy se ze závislosti dostal, ale loni se k ní vrátil a byl na asi desetidenním léčení.