Tak jak to tedy je? Hodně zjednodušeně lze říct, že nachlazení je způsobené chladem a má virový charakter. Oproti tomu horečka je chorobně zvýšená tělesná teplota, která doprovází řadu nemocí.
V momentě, kdy se tělesná teplota pohybuje v rozmezí 37 °C - 38 °C, jde o zvýšenou teplotu. Horečka je stav, kdy tělesná teplota měřená v podpaží přesáhne 38 °C. A pozor, pokud je teplota měřená v konečníku (využívá se především u kojenců a malých dětí), hovoříme o horečce až v momentě, kdy se tělesná teplota vyšplhá nad 38,5 °C.

Obranný mechanismus těla
Hned na počátku je potřeba uvědomit si, že horečka sama o sobě není nemoc. Jedná se vlastně o reakci organismu na onemocnění či infekci v těle. Horečka funguje jako obranný mechanismus těla a omezuje růst a množení virů a bakterií. Aktivuje se díky ní imunitní systém, bílé krvinky jsou pohyblivější a lépe se pak vypořádají s bakteriemi a viry. Dá se tedy říct, že horečka je takový obránce našeho zdraví, který jej chrání.

Projevy horečky můžeme rozdělit do dvou fází:
V té první už tělo poznalo, že se něco děje. Je napadeno mikroorganismy a začíná s nimi bojovat, a to právě tím, že zvýší teplotu těla. Nad 39,5 °C se totiž tyto škodlivé bakterie přestávají množit a některé i uhynou. Souběžně s tím se i zvýší tepová frekvence. Také se může dostavit pocit chladu, studených nohou, zimnice, třes a bolest hlavy a kloubů. V této době se člověk cítí nejhůře. U vyšších teplot můžeme zaznamenat i další příznaky, jako jsou bolesti kloubů, malátnost, zvracení, průjem, křeče, halucinace a ve výjimečných případech i ztráta vědomí.

Ve druhé fázi se horečka ještě nějakou dobu drží, ale organismus se začíná tepla zbavovat. To se projevuje tím, že člověku začíná být teplo a cítí potřebu ochladit se (sundat ze sebe peřinu, vysvléci se). Dochází k výraznému pocení, ale to je v pořádku, začíná se blýskat na lepší časy.

Horečka u dětí
Dítě s horečkou uložte do postele, klidně zatáhněte závěsy, vypněte televizi a dopřejte mu klid. Ve chvíli, kdy poleví první fáze horečky, zkuste studený zábal na hrudník.

Pokud malý pacient nemá chuť k jídlu, nenuťte ho. Je to zcela normální. Jen dohlédněte na dostatečný příjem tekutin, ideálně vlažného čaje. Až horečka ustoupí, chuť k jídlu se vrátí.

Léky, kterými můžete snížit horečku u dětí, obsahují paracetamol (Panadol, Paralen, Medipyrin) nebo ibuprofen (Ibuprofen, Brufen, Nurofen) - vhodné od 6. měsíce života. Pokud dítě zvrací, volte formu čípků, v případě průjmu jsou lepší tablety nebo sirup. Ideální dávkování je na základě váhy dítěte.

Horečka u miminek, kojenců a batolat
I malá miminka může trápit horečka. V takto mladém věku je vždy lepší navštívit lékaře. Horečka může vypuknout i díky:

• rostoucím zoubkům - jde o zcela běžný jev, který prořezávání zoubků provází
• po očkování - může se projevit za několik hodin (např. u očkování hexavakcínou, vakcína proti pneumokokům nebo meningokokům) ale také za 7 až 10 dní (např. vakcína proti zarděnkám, spalničkám a příušnicím - priorix)

Lékaře byste měli vyhledat, pokud:

• jde o horečku v prvním roce života dítěte
• objeví se vysoká horečka 40 °C (a více)
• objeví se neklesající horečka nad 39 °C trvající déle než 4 dny
• dítěti jste nepodali léky proti teplotě a teplota během dne sama výrazně poklesne a opět vystoupí na vysoké hodnoty (po podání čípku či jiných léků proti teplotě je naprosto běžné, že po podání teplota na 1 – 2 hodiny poklesne, poté opět stoupne a po další dávce se vše opakuje)
• u dětí do 1 roku se objeví současně horečka, průjem a zvracení (při těchto potížích totiž hrozí dehydratace a ztráta minerálů)
• horečka je doprovázena zvracením, je nutné vyloučit zánět mozkových blan
• dítě trpí jiným závažným onemocněním, například srdeční vadou

Horečka u dospělých
Narozdíl od dětí můžeme přesně popsat a zhodnotit svůj aktuální stav. Horečku můžeme tlumit přírodními cestami (např. zázvorový čaj s medem) i klasickými léky. Vždy ale platí podobná doporučení jako u malých pacientů: zůstat v posteli, mít klid a dostatečně pít.

Pozor bychom si měli dávat v těchto situacích:

• Těhotenství

Neberte žádné léky bez předchozí konzultace s lékařem nebo lékárníkem. Zejména opatrní buďte v prvním trimestru.

• Šestinedělí

Není radno ji podceňovat. Mohlo by se totiž jednat o endometritidu neboli zánět děložní sliznice (dříve se používal termín horečka omladnic). Rizikovými faktory jsou zejména porod císařským řezem, protahovaný porod, vysoký počet vaginálních vyšetření v poslední fázi těhotenství či po porodu, případně porod až po delší době od odtoku plodové vody.

• Periodická horečka

Vysoké teploty se v tomto případě vrací v pravidelných intervalech a zdá se, že nemají příčinu. Obvykle však doprovází zánět dásní, nosohltanu či zvětšení mízních uzlin. Nejčastěji se objevuje u 2-3letých dětí, výjimečně i u dospělých.

• Svalová horečka

V pravém slova smyslu vlastně nejde o horečku. Projevuje se bolestí svalů několik hodin po náročném (sportovním) výkonu. Tento druh bolesti je sice nepříjemný, ale většinou do týdne sama zmizí. Rekonvalescenci může pomoci saunování, pobyt v páře, či pobyt v bazénu a teplé koupele.