Atopie je vrozený skon k alergické reakci a je podmíněna geneticky. Mají-li oba rodiče AD, pak u jejich potomků je 80 % riziko výskytu AD, pokud je atopikem jeden rodič, pak je riziko 60 %. Zvýšený výskyt atopického onemocnění je pozorován u jedinců, kteří mají v pokrevním příbuzenstvu atopika.

Pojem atopický byl poprvé použit v roce 1923 (Coca a Cooke). Je odvozen od řeckého „atopos“ = cizí nebo zvláštní, což vystihuje variabilitu projevů.  AD často začíná již v kojeneckém věku, jako první projev atopie. Často se později objevuje u pacientů s AD sezónní rýma, astma, kopřivka nebo potravinová alergie. Tento vývoj atopie se označuje jako „atopický pochod“.

Evropská Bílá kniha o alergii odhaduje kvalifikovaně počet atopiků na 30 až 40 % populace a počet jedinců s klinickými projevy atopie na 20 až 25 %. Pro evropskou populaci platí odhady, že AD má 3 % dospělé populace, 12 % předškolních dětí a 16 % dětí do 4 let. Odhaduje se, že v ČR žije 1 až 1,2 miliony pacientů s alergickou rýmou, 0,8 milionu lidí s AD a 0,6 milionů astmatiků. Výskyt AD se za posledních 20 let minimálně zdvojnásobil. Podkladem atopie jsou abnormality v řízení jak protilátkové, tak buněčné imunitní reakce.

Další okolnosti vzniku AD
Kromě vrozeného sklonu k alergické reakci (atopie) jsou u pacientů s AD pozorovány abnormality kožních struktur, které se podílejí na tzv. kožní bariéře.