Ještě před několika lety se bývalá produktová manažerka Microsoftu důsledně vyhýbala publicitě, což se ale změnilo po založení Nadace Billa a Melindy Gatesových v roce 2000. Manželé udělali v charitě malou revoluci, když ohlásili ambiciózní plány na řešení "nejpalčivějších zdravotních problémů lidstva" a vyčlenili na to víc peněz, než jakákoli jiná nadace dříve. Melinda zpočátku působila hlavně v zákulisí a nechávala na Billovi, aby vystupoval jménem nadace.

Později ale pochopila, že je potřeba z anonymní ulity vystoupit a v rámci propagace bohulibých záměrů například poskytovat více rozhovorů. V médiích se začaly objevovat fotografie a záběry z cest Gatesové po třetím světě - jak prochází indickým slumem nebo v africké chýši sedí na zemi mezi nemocnými dětmi. Nadace se zaměřuje zejména na potírání extrémní chudoby a nakažlivých nemocí typu malárie, tuberkulózy, meningitidy, dětské obrny nebo AIDS.

V USA pak jedna z největších soukromých charitativních organizací na světě cílí na podporu vzdělávání, přístup k informačním technologiím a řadu dalších projektů. Gatesovi na konto nadace převedli k loňskému roku 28 miliard dolarů. Podporuje je i rodinný přítel a Billův spoluhráč v bridži - Warren Buffett (83). Tento zakladatel investiční společnosti Berkshire Hathaway, přezdívaný "věstec z Omahy", přislíbil nadaci 31 miliard dolarů ze své kapsy.

Gatesová se narodila 15. srpna 1964 jako Melinda Ann Frenchová ve středostavovské rodině v texaském Dallasu. Vystudovala informatiku a ekonomii na Dukeově univerzitě v Severní Karolíně (1986), kde získala i titul MBA. Jejím prvním počítačem byl paradoxně Macintosh od Applu. Do Microsoftu nastoupila koncem 80. let, přičemž do žádosti o práci uvedla, že by chtěla vést vývojový tým pro výrobek Microsoft Word. Nakonec vyvíjela Encartu, Expediu a Publisher.

Za Gatese se provdala na Nový rok 1994 na jednom z havajských ostrovů. Když krátce poté zemřela její tchyně, Melinda svého muže přesvědčila, aby založil nadaci a jejím vedením pověřil svého otce - Billa Gatese staršího (nadace nesla v letech 1994 až 1999 jeho jméno). Melinda se do humanitární práce také zapojila a charita se od té doby stala náplní jejího života. Manžel Bill se v nadaci začal více angažovat po roce 2008, kdy rezignoval na výkonné funkce v Microsoftu.

Práce Gatesových sklízí ohlas. Například v roce 2005 je časopis Time spolu s frontmanem kapely U2 Bono Voxem vyhlásil osobnostmi roku. Loni získali prestižní Laskerovu cenu, americké ocenění za lékařství. Důvodem byl fakt, že "historickým způsobem změnili pohled na nejnaléhavější lékařské problémy a zlepšili tak život milionů nejzranitelnějších lidí ve světě". Nadace podpořila zejména mezinárodní úsilí, které pomohlo očkovat stamiliony dětí.

Gatesovi mají tři potomky - dcery Jennifer (1996) a Phoebe (2002) a syna Roryho (1999). Rodina žije poblíž Seattlu v rozlehlé rezidenci na břehu Washingtonova jezera, dům je od sklepa až po půdu doslova prošpikován nejmodernějšími technologiemi.

V letošním žebříčku nejvlivnějších žen světa podle časopisu Forbes zaujímá Gatesová třetí místo - za německou kancléřkou Angelou Merkelovou a šéfkou americké centrální banky Janet Yellenovou.