Virová hepatitida C představuje v celosvětovém měřítku závažný zdravotnický problém. Podle kvalifikovaných odhadů jsou asi 3 % světové populace chronicky infikována virem hepatitidy C. Podle výsledků sérologických přehledů z roku 2001 jsou chronicky infikována 0,2 % české populace (tedy zhruba 20 600 lidí). Počet hlášených případů akutních a nově zjištěných chronických hepatitid C v České republice postupně narostl z 158 případů nově diagnostikovaných infekcí hepatitidy C v roce 1993 na zhruba 1 000 případů hlášených ročně v posledních třech letech,“ říká prof. MUDr. Husa, CSc. z Kliniky infekčních chorob Lékařské fakulty Masarykovy univerzity a Fakultní nemocnice Brno. Skutečná čísla však budou velmi pravděpodobně vyšší, protože naprostá většina onemocnění probíhá dlouhodobě bezpříznakově, a proto uniká pozornosti. Epidemiologie infekce hepatitidy C se v Evropě od začátku 90. let minulého století významně změnila. Tyto změny byly ovlivněny 4 základními faktory: výrazně zvýšenou bezpečností krevních transfuzí (od roku 1992 se testují rutinně krevní dárci na infekci hepatitidy C), používáním jednorázové injekční techniky a instrumentů vůbec při řadě invazivních zdravotnických zákroků, trvale narůstajícím počtem injekčních uživatelů drog a migrací osob ze zemí, ve kterých se infekce hepatitidy C vyskytuje mnohem častěji než v Evropě. Výše uvedené změny podmínily významné snížení počtu osob infikovaných hepatitidou C ve zdravotnických zařízeních, nárůst počtu infekce mezi injekčními uživateli drog a narůstající počet nemocných infikovaných genotypy viru, které se původně v Evropě nevyskytovaly. „Ještě několik dalších desetiletí bude narůstat počet nemocných s jaterní cirhózou a HCC, vzniklých jako důsledek infekce před několika desítkami let,“ dodává prof. Husa. „To s sebou ponese zejména větší potřebu transplantací jater pro tyto diagnózy.“ Zásadním problémem je, že akutní hepatitida C probíhá převážně velmi mírně nebo zcela asymptomaticky, a proto ve většině případů uniká pozornosti. Z tohoto důvodu se také 60 - 85% postižených akutní hepatitidou dostane do chronického stadia onemocnění. O chronické hepatitidě C mluvíme tehdy, pokud projevy onemocnění trvají déle než půl roku. Rovněž chronická infekce hepatitidy C probíhá dlouho asymptomaticky a je odhalena převážně náhodou při preventivních prohlídkách nebo při vyšetřeních zaměřených na jiná onemocnění, a to často po mnoha desetiletích od infikování. Neléčená chronická hepatitida C může vést k těžkému poškození jater a v 1 – 4 % případů dokonce k jaternímu karcinomu. Hepatitida C je velmi závažné a relativně časté onemocnění, proti kterému neexistuje očkování. Základním předpokladem pro zvládnutí tohoto onemocnění je proto aktivní vyhledávaní nemocných již v časném (bezpříznakovém) stadiu infekce. Toto má význam jak pro nemocného, tak i pro společnost, neboť tak bude zabráněno šíření infekce v populaci. Včasné zahájení léčby navíc výrazně zvyšuje její úspěšnost, která se pohybuje mezi 60 a 90 % v závislosti na stupni poškození a dalších faktorech. Možnosti léčby se stále zkoumají a nyní mají šanci i pacienty, kteří v primární terapii selhali – touto šancí je tzv. opakovaná léčba.