Organizmus dětí spotřebuje 50-60 % energie na činnost svých základních funkcí (bazální metabolizmus), 20 % na aktivní výkon během dne a 10 % na obnovu tkání. Navíc se průběžně vyvíjí, a proto potřebuje energii také na růst. Kvalitní psychický i fyzický růst dítěte umožňuje pouze pestrá a pravidelná strava s dostatečným obsahem všech základních živin, jejichž zdroji jsou plnohodnotné potraviny (celozrnné obiloviny, mléko, ovoce, zelenina, čerstvé maso, mořské ryby). Rozvoj centrální nervové soustavy a abstraktního myšlení, který odlišuje člověka od ostatních druhů, byl umožněn díky vyššímu příjmu sacharidů a kvalitních tuků, a proto by právě tyto živiny neměly v jídelníčku dětí rozhodně chybět.

Racionální jídelníček dětí by měl obsahovat šest základních skupin potravin, zastoupených v určitém poměru:
1. maso, ryby, drůbež – 1 až 2 porce
2. mléko, vejce – 2 až 3 porce
3. ovoce – 1 až 2 porce
4. zelenina – 3 porce
5. obilniny, přílohy – 3 až 6 porcí
6. tuky – 1 porce (1/3 porce by měly tvořit tuky živočišné a 2/3 tuky rostlinné)

Do racionálního jídelníčku nepatří neplnohodnotné potraviny (cukrovinky, uzeniny, chipsy a snacky, smažená jídla a sycené tekutiny). Tyto potraviny může tělo klidně postrádat a dítě by se s nimi mělo setkat spíše výjimečně. Současná doporučení vyjádřená prostřednictvím výživové pyramidy neplnohodnotné ani nevhodné potraviny z jídelníčku striktně nevyřazují, ale upozorňují na fakt, že by si je měl každý aktivně zasloužit – to znamená adekvátně navýšit pohybovou aktivitu při jejich konzumaci.