V té době již měla firma Nestlé jiného vlastníka a slavný podnikatel dožíval v klidu ve švýcarské vesničce Glion. Heinrich Nestlé se narodil 10. srpna 1814 ve Frankfurtu a byl jedenáctým ze 14 dětí. V necelých třiceti letech se přestěhoval do švýcarského městečka Vevey u Ženevského jezera a tehdy si také změnil jméno na Henri. Kvůli vysoké úmrtnosti kojenců, z jeho sourozenců se dospělosti dožila jen polovina, začal usilovat o náhradní kojeneckou výživu pro děti, jejichž matky nemohly z různých příčin kojit. Správný postup výroby a poměr kravského mléka, mouky a cukru našel v roce 1867 a jeho revoluční výrobek dostal jméno "Mléčná moučka Henriho Nestlé" (Farine Lactée Henri Nestlé).

Výrobek měl okamžitý úspěch a o rok později dal Nestlé své jméno do loga úspěšného podniku. Nestlé znamená ve švábském dialektu malé hnízdo a hnízdo s ptáčaty dodnes společnost Nestlé symbolizuje. V roce 1875 již zavedenou firmu prodal a v poklidu dožíval v Montreux a Glionu, kde také ve svých 75 letech v červenci 1890 zemřel na infarkt.

V roce 1905 se společnost Nestlé sloučila se svým konkurentem a největším výrobcem kondenzovaného mléka, společností Anglo-Swiss Condensed Milk Company, založenou v roce 1866 nedaleko Luzernu. Postupně také pohltila švýcarské výrobce čokolády nebo společnost Maggi, proslulou polévkami v sáčku či kořením do polévek. V roce 1938 se na trh dostal asi nejznámější výrobek Nestlé - instantní káva Nescafé, kterou se například osvěžovali vojáci na frontě během druhé světové války. K průlomovému vynálezu přispěl přebytek kávy v Brazílii v 30. letech, která své přebytky nabídla i firmě Nestlé.

S pohlcováním svých konkurentů firma Nestlé pokračovala i po válce a začala také pronikat do nepotravinářských oborů. V roce 1974 například získala podíl v kosmetické firmě L'Oréal a od roku 1985, kdy spojením s Carnation převzalo Nestlé i značku Friskies, podniká i na trhu pokrmů pro psy a kočky.

Původně malá továrnička v současnosti zaměstnává téměř 280.000 lidí v 86 zemích světa. V loňském roce se čistý zisk společnosti propadl o více než 40 procent na 10,4 miliardy švýcarských franků (182 miliard Kč) z 18 miliard franků v předchozím roce. Tehdy byly jeho výsledky podpořeny mimořádným příjmem z prodeje podílu ve společnosti Alcon, která působí v oblasti péče o zrak.

Na území Česka se s výrobky Nestlé mohli zákazníci setkat již v 90. letech 19. století. V roce 1935 byla v Praze založena samostatná společnost Nestlé a. s. pro výrobu a prodej potravin a Nestlé se stalo prvním výrobcem sušeného mléka a dětské výživy v ČSR. Komunistický převrat v roce 1948 znamenal konec tradičních obchodních vztahů a na českém trhu Nestlé působí opět od roku 1992. V ČR kromě jiného vlastní holešovský závod Sfinx, který vyrábí nečokoládový sortiment, čokoládové výrobky vyrábí v dřívějším závodě Zora v Olomouci. K hlavním a oblíbeným značkám Nestlé na českém trhu patří Orion, Kofila, Milena, Kaštany, Deli, Margot, Lentilky, Bon Pari, Hašlerky nebo například rozpustné nápoje Nescafé či Granko.